Phoenix (EUA) - Hoje consagrado na NBA, o armador Leandrinho provocou muitas dúvidas em seu início de carreira na liga profissional norte-americana. Dirigentes do Phoenix Suns, seu atual time, não confiaram no brasileiro na primeira vez que o viram atuar, por meio de um videoteipe, de acordo com reportagem publicada pelo jornal "East Valley Tribune", do Arizona (EUA).

Isso aconteceu em fevereiro de 2003. Alguns executivos e treinadores dos Suns assistiram a um vídeo da Liga Brasileira, editado pelo agente de Leandrinho, com o armador já exibindo a tradicional velocidade que lhe valeu nos Estados Unidos o apelido de "Blur" (vulto).

Mas os dirigentes desconfiaram, apesar de saberem que não é comum empresários "maquiarem" os vídeos para fazerem os jogadores aparentarem mais rapidez. "Pensamos que o vídeo era um trote", disse o vice-presidente de Operações dos Suns, David Griffin, que na época era um assistente do presidente do clube, Bryan Colangelo.

Mas não era um trote, e, três anos depois, Leandrinho se consolidou como um dos jogadores mais úteis aos Suns. Com média de 18,1 pontos por partida, foi eleito o melhor "sexto homem" (reserva) da NBA e vem sendo o principal destaque no duelo contra o Los Angeles Lakers nos playoffs.

O desempenho recente dele provocou até reação do astro Kobe Bryant, o principal jogador dos Lakers. "Dê a ele uma bola de futebol", brincou Bryant. "Diga a ele que os brasileiros deveriam estar jogando futebol", complementou, após o jogo em que o brasileiro marcou 26 pontos.

Os Suns demoraram para acreditar em Leandrinho, mas perceberam que o brasileiro poderia evoluir. Cerca de dez dias antes do "draft" de 2003, Colangelo perguntou aos treinadores se havia alguns jogadores de que a equipe necessitava para funcionar.

Griffin, então, se lembrou de Leandrinho, mas disse que ele não poderia treinar por causa de uma contusão no tendão da perna. De qualquer forma, Colangelo chamou o jogador para alguns testes.

Os Suns não podiam testar a real velocidade de Leandrinho, ou analisar se tudo o que foi visto no vídeo foi uma clara edição, mas o entrevistaram com a ajuda de um tradutor. Em um breve treino de quadra, o então assistente-técnico Tim Grgurich colocou seu antebraço no peito do brasileiro para ver como ele reagia.

E eles perceberam que o jogador, de apenas 20 anos de idade, não fugiu do contato físico e ainda pareceu ser uma boa pessoal, assim como um talentoso jogador. Ainda nos testes, Leandrinho acertou 23 dos 25 arremessos da linha de três pontos, cativando de vez o clube.

Ao fim dos testes, Grgurich estava certo de que Leandrinho seria um próximo "Garry Payton", armador que fez sucesso no Seattle Supesonics e atualmente, já veterano, é reserva de Dwayne Wade no Miami Heat. "O garoto era especial", diz Griffin. "Nós sabíamos que precisávamos dele."

Com Leandrinho em mente, os Suns cederam ao San Antonio Spurs uma escolha de primeira rodada futura para ter Leandrinho, escolhido pelo time texano em 28º lugar no geral.

Entre os jogadores "draftados" à frente dele estavam Zoran Planinic, Travis Outlaw e Kendrick Perkins, que não vingaram na NBA. "Muitos desses times estão se mordendo por terem perdido essa escolha", comenta Bryant. "Isso não faz nenhum sentido."

Assim que se apresentou aos Suns, Leandrinho não falava nenhuma palavra de inglês e precisava saber como harmonizar sua velocidade. Mas já estava provado que tinha talento. "Não ensinamos a ele como ser rápido ou como arremessar", explica o técnico Mike D´Antoni.

Agora, depois de sua melhor temporada na liga e já considerado um reserva de respeito -e titular em muitos outros times-, não pára de receber elogios. "Ele tem uma brilhante carreira pela frente", diz Steve Nash, armador titular dos Suns e eleito o melhor jogador das duas últimas temporadas. "Blur (vulto) não designa exatamente o quanto rápido esse garoto é, pois ele é mais rápido que isso", comenta Phil Jackson, técnico dos Lakers.