Medalha de bronze e um dos principais símbolos dos Jogos Olímpicos de Atenas, na Grécia, em 2004, o brasileiro Vanderlei Cordeiro de Lima não teve fôlego para agüentar até o fim a Maratona disputada no Campeonato Mundial de Atletismo, em Helsinque, na Finlândia.
Após ter ficado no pelotão de frente da prova nos primeiros 25 quilômetros, Vanderlei perdeu o ritmo e abandonou a prova. Outro atleta do país, Marílson Gomes, campeão da Corrida de São Sivestre de 2003, ficou com a décima colocação (2min13s40, sua melhor marca na temporada), enquanto André Luiz Ramos foi o 33º, e Claudir Rodrigues, o 41º.

O vencedor da Maratona foi o marroquino Jaouad Gharib, que já havia sido campeão em 2003, em Paris - o atleta completou o percurso de mais de 42 quilômetros da prova e 2h10min10s. A medalha de prata foi para o tanzaniano Christopher Isegwe (2h10min21), e o bronze ficou com o japonês Tsuyoshi Ogata (2h11min16s).

Com o resultado, Gharib entra para a história da Maratona: ao lado do espanhol Abel Anton, campeão nos Mundiais de Atenas, em 1997, e Sevilha, em 1999, é o único a vencer duas vezes seguidas em Mundiais.

Outro destaque dos Jogos de Atenas que, assim como Vanderlei Cordeiro de Lima, decepcionou, foi o italiano Stefano Baldini - vencedor nas Olimpíadas de 2004 -, que até esteve entre os primeiros no começo da Maratona, mas logo perdeu o contato com os líderes e terminou muito atrás.