O Miami Heat esteve a um jogo de alcançar a decisão da NBA no ano passado, e nesta temporada parece estar decidido a ir um nível além.
\"Amo a atmosfera de Miami\", disse o pivô Shaquille O\'Neal, que teve médias de pelo menos 20 pontos e 10 rebotes nas 13 últimas temporadas.

\"O Miami Heat tem os melhores torcedores. (O presidente) Pat Riley montou o time certo. O nosso dever é dar eles um bom espetáculo\".

Adicione os armadores Gary Payton e Jayson Williams e o ala Antonie Walker à mistura e você terá um time pronto para brigar pelo título, após a derrota para o Detroit Pistons no último jogo da série final da Conferência Leste.

O Heat deve no mínimo igualar a marca da temporada passada de 59 vitórias e 23 derrotas, que lhe rendeu a primeira posição do Leste. A equipe inicia sua campanha nesta temporada no dia 2 de novembro, contra o Memphis Grizzlies.

O principal adversário no Leste deve ser o Indiana Pacers, que deixou para trás os problemas de suspensões após briga com o Detroit Pistons no ano passado.

A equipe contou com todos os 12 jogadores inscritos em apenas 17 de seus 82 jogos, após as suspensões de Ron Artest, Stephen Jackson e Jermaine O\'Neal por uma briga generalizada dentro de quadra e alguns problemas de lesões.

A equipe perdeu o maior cestinha da história do time, Reggie Miller, que se aposentou, mas espera que os armadores Stephen Jackson e Fred Jones possam ocupar seu espaço.

O\'Neal, que teve médias de 24 pontos e nove rebotes um ano atrás, deve se tornar o maestro da equipe com a partida de Miller, o rei dos três pontos da NBA.

\"Estamos, sem dúvida, entrando numa nova era\", disse o técnico Rick Carlisle. \"Por outro lado, temos um grupo de jogadores que estão juntos há um bom tempo e que estão prontos para seguir juntos.\"

O Pistons perdeu o técnico Larry Brown, mas teve poucas mudanças em relação ao time do ano passado, o que é uma boa notícia para o novo treinador Flip Saunders.

LeBron James é a grande esperança do Cleveland Cavaliers, mas a equipe precisará encontrar alguém que possa o ajudar se quiser melhorar o retrospecto de 42 vitórias e 40 derrotas alcançadas na última temporada.

Conferência Oeste

No Oeste, Kobe Bryant e Phil Jackson reeditarão uma parceria de muito sucesso no Los Angeles Lakers, porém é o San Antonio Spurs que segue como principal força da Conferência.

O Spurs conquistou o título da NBA na temporada passada usando basicamente uma rotação de apenas sete jogadores, portanto trouxe os veteranos Michael Finley e Nick Van Exel para defender seu título a partir do dia 1 de novembro.

O ala/armador Finley teve média de 16 pontos pelo Dallas Mavericks na temporada passada, quando o time teve campanha de 58 vitórias e 24 derrotas, a terceira melhor da liga.

Com a chegada dele, o Spurs aumenta a qualidade de um elenco que já contava com Manu Ginobili e Brent Barry nos arremessos de fora e com Bruce Bowen na defesa.

\"Estamos todos começando a jogar melhor juntos\", disse Ginobili. \"Vai demorar um pouco, mas são todos jogadores de talento, trabalhadores, e eles querem jogar e ter sucesso aqui.\"

Para lutar com Tim Duncan e o Spurs pelo título do Oeste os favoritos são o Phoenix Suns e o Denver Nuggets, ambos os times que contam com jogadores brasileiros.

Com o armador canadense Steve Nash conduzindo o ataque e o recém-contratado Kurt Thomas patrulhando o garrafão, o Suns deve ser formidável.

A equipe conta no banco de reservas com o armador da Seleção Brasileira Leandrinho, principal destaque do Brasil na conquista da Copa América, em agosto.

Levando como base as 32 vitórias nos últimos 40 jogos da temporada passada, o Nuggets deve ser a grande revelação sob o comando de George Karl, que chegou em janeiro.

\"Estamos em uma missão este ano\", disse o veterano pivô do Nuggets, Marcus Camby. \"Sentimos que este ano temos um time capaz de ser campeão, então estamos com uma disposição extra.\"

Carmelo Anthony teve média de 21 pontos para o Nuggets na temporada passada, enquanto o ala-pivô brasileiro Nenê é uma opção da equipe no garrafão.

No Lakers, o técnico Phil Jackson e o armador Bryant estão unidos novamente para tentar levantar a equipe após a campanha com 48 derrotas na temporada passada. Em busca de um inédito nono título, Jackson assumiu o time com o modesto objetivo de levar o Lakers de volta aos playoffs.